Nyeri kanker dapat terjadi akibat pertumbuhan massa kanker yang semakin membesar sehingga menekan tulang, jaringan maupun organ lain di sekitarnya. Munculnya rasa nyeri pada penderita kanker sering kali juga disebabkan pemeriksaan diagnostik maupun tindakan medis seperti pemberian obat-obatan, pembedahan, radioterapi dan kemoterapi.
Nyeri pada penderita kanker terbagi menjadi tiga tipe yaitu akut, kronis serta breakthrough pain. Nyeri akut cenderung berlangsung dalam waktu yang singkat. Rasa nyeri ini biasanya ditemukan saat proses diagnostik atau terapi intervensi. Kerusakan yang menimbulkan luka seperti saat operasi merupakan penyebab munculnya nyeri akut. Rasa nyeri akan hilang setelah luka sembuh, nyeri jenis ini masih dapat diredakan dengan obat penghilang rasa sakit. Nyeri kronis berlangsung dalam waktu yang lama, penyebab rasa nyeri ini berhubungan langsung dengan keberadaan kanker. Rasa nyeri kronis timbul karena saraf mengalami perubahan. Tumor yang semakin membesar dapat menekan saraf serta menghasilkan senyawa kimia yang mampu mengubah saraf. Selain itu perubahan pada saraf juga dapat terjadi selama pasen penderita kanker menjalani tindakan medis. Breakthrough pain merupakan rasa nyeri yang lebih menyakitkan dari nyeri kronis. Rasa sakit ini dapat muncul secara tiba-tiba beberapa kali dalam sehari meskipun telah mengonsumsi obat dengan dosis yang tepat.