James Warren Jones adalah pendiri sekaligus pemimpin Peoples Temple (Kenisah Rakyat). Jones lahir di Indiana pada tanggal 13 Mei 1931. Pada tahun 1948 Jones menikah dengan seorang perawat bernama Marceline Baldwin dan setelah itu pindah ke Bloomington Indiana. Tahun 1951 Jones bergabung dengan Partai Komunis Amerika. Pemikiran komunisnya mulai masuk ke dalam gereja ketika ia berkhotbah dengan menawarkan penyatuan ras yang terselubung atas filsafat komunis dan menggunakan karunia roh dan penyembuhan iman.
Tahun 1954 terbentuklah Peoples Temple atau Kenisah Rakyat. Misi dari yang ditawarkan oleh Jones adalah misi antar ras yaitu Jones untuk orang sakit, gelandangan atau pengangguran. Karena bermasalah dengan pemerintah maka Peoples Temple atau Kenisah Rakyat dipindahkan ke Guyana. Tempat tersebut dinamai Jonestown sebagai "Surga Sosialis" atau "Tempat Kudus". Jones sengaja memilih tempat yang terpencil untuk menghindari dunia luar. Sekitar 900 orang pengikut Jones adalah mereka yang termarjinalkan dalam masyarakat.
Pembunuhan massal-bunuh diri di Jonestown
Pada November 1978, Anggota Kongres Ryan memimpin misi pencarian fakta ke Jonestown untuk menyelidiki tuduhan pelanggaran hak asasi manusia yang dilakukan oleh Jones dan Templenya. Delegasi tersebut termasuk keluarga pengikut Temple, kru kamera NBC, dan reporter untuk beberapa surat kabar. Rombongan tiba di ibu kota Guyana Georgetown pada 15 November.
Dua hari kemudian, mereka melakukan perjalanan dengan pesawat terbang ke Pelabuhan Kaituma, kemudian dibawa ke Jonestown. Jones menyambut sendiri delegasi itu dalam sebuah acara di paviliun pusat di Jonestown. Saat acara tersebut, anggota Temple Vernon Gosney memberikan catatan yang dimaksudkan untuk Ryan kepada reporter NBC Don Harris, meminta bantuan untuk dirinya sendiri dan anggota Temple lainnya, Monica Bagby, agar bisa meninggalkan pemukiman Temple. Ketegangan mulai meningkat ketika berita menyebar ke seluruh komunitas bahwa beberapa anggota berusaha untuk pergi. Delegasi Ryan buru-buru pergi pada sore hari tanggal 18 November setelah Ryan nyaris ditusuk oleh anggota Temple Don Sly. Ryan dan delegasinya berhasil membawa serta lima belas anggota Kuil yang menyatakan keinginan untuk pergi, dan Jones tidak berusaha mencegah kepergian mereka saat itu.
Saat anggota delegasi Ryan menaiki dua pesawat di lapangan terbang Pelabuhan Kaituma, pasukan penjaga bersenjata Brigade Merah Jonestown tiba dan mulai menembaki mereka. Orang-orang bersenjata itu membunuh Ryan dan empat orang lainnya di dekat sebuah pesawat Guyana Airways Twin Otter. Pada saat yang sama, salah satu calon pembelot, Larry Layton, mengambil senjata dan mulai menembaki anggota rombongan di dalam pesawat lain, Cessna, termasuk Gosney dan Bagby. Juru kamera NBC, Bob Brown berhasil merekam beberapa detik pertama penembakan di Otter, tepat sebelum dia sendiri dibunuh oleh orang-orang bersenjata tersebut.
Lima orang yang tewas di lapangan terbang adalah Ryan, Harris, Brown, fotografer San Francisco Examiner Greg Robinson, dan anggota Temple Patricia Parks. Yang selamat dari serangan itu adalah calon anggota Kongres Jackie Speier, seorang anggota staf Ryan; Richard Dwyer, Wakil Kepala Misi dari Kedutaan Besar AS di Georgetown; Bob Flick, produser NBC; Steve Sung, seorang insinyur suara NBC; Tim Reiterman, reporter Examiner; Ron Javers, reporter Chronicle; Charles Krause, reporter Washington Post; dan beberapa anggota Kuil yang membelot. Mereka melarikan diri ke hutan untuk menghindari pembunuhan.
Pada hari yang sama, Jones mendapat kabar bahwa pengawalnya gagal membunuh semua rombongan Ryan. Jones menyimpulkan bahwa mereka yang selamat akan segera memberi tahu Amerika Serikat tentang serangan itu dan mereka akan mengirim militer untuk merebut Jonestown. Jones memanggil seluruh komunitas ke paviliun pusat. Dia memberi tahu masyarakat bahwa Ryan telah mati dan hanya masalah waktu sebelum pasukan komando militer turun ke komune mereka dan membunuh mereka semua.
Jones memberi tahu anggota Temple bahwa Uni Soviet tidak akan mengizinkan mereka lewat setelah penembakan landasan udara. Jones berkata, "Kita bisa menghubungi Rusia untuk mengetahui apakah mereka akan menerima kita segera, kalau tidak kita mati," sambil bertanya, "Menurutmu Rusia akan menginginkan kita dengan semua stigma ini?"
Dengan alasan tersebut, Jones dan beberapa anggota berpendapat bahwa kelompok tersebut harus melakukan "bunuh diri revolusioner". Jones merekam seluruh ritual kematian dalam kaset audio. Jones telah membawa pengiriman sianida dalam jumlah besar ke Jonestown sebelum November 1978, setelah memperoleh lisensi pembuat perhiasan yang memungkinkannya membeli senyawa tersebut dalam jumlah besar untuk membersihkan emas. Campuran minuman Flavor Aid dan sianida dibuat dan dibagikan kepada anggota komunitas untuk diminum. Mereka yang menolak untuk minum disuntik dengan sianida melalui jarum suntik.
Seorang anggota Temple, Christine Miller, tidak setuju pada bagian awal rekaman. Ketika anggota menangis dan menunjukkan tanda-tanda perbedaan pendapat, Jones menasihati, "Hentikan histeris ini. Ini bukan cara orang sosialis atau komunis mati. Tidak ada cara bagi kita untuk mati. Kita harus mati dengan bermartabat." Jones terdengar berkata, "Jangan takut mati", menambahkan bahwa kematian "hanya melangkah ke bidang lain", dan menambahkan bahwa kematian adalah "teman". Jones mengarahkan agar anak-anak dibunuh terlebih dahulu. Istrinya Marceline rupanya memprotes pembunuhan anak-anak itu. Dia ditahan secara paksa dan kemudian bergabung dengan orang dewasa lainnya untuk meracuni dirinya sendiri setelah anak-anaknya meninggal. Di akhir rekaman, Jones menyimpulkan: "Kami tidak bunuh diri; kami melakukan tindakan bunuh diri revolusioner untuk memprotes kondisi dunia yang tidak manusiawi".
Delapan puluh lima anggota komunitas selamat dari peristiwa tersebut. Beberapa anggota menyelinap ke dalam hutan tepat saat ritual kematian dimulai; seorang pria bersembunyi di selokan. Seorang wanita tua bersembunyi di asramanya dan tidur selama acara tersebut, terbangun untuk menemukan semua orang mati. Tim bola basket Jonestown pergi ke pertandingan dan selamat. Yang lainnya bersembunyi di asrama atau sedang berada jauh dari komunitas untuk urusan bisnis ketika ritual kematian dibuka.
Pembunuhan massal-bunuh diri menewaskan 909 penduduk Jonestown, 276 di antaranya anak-anak, kebanyakan di dalam dan sekitar paviliun pusat. Kejadian ini menjadi peristiwa kehilangan nyawa terbesar di Amerika Serikat saat itu sebelum 11 September 2001. Empat anggota lainnya yang tinggal di Georgetown meninggal. FBI kemudian memulihkan rekaman audio 45 menit dari keracunan massal yang sedang berlangsung. Rekaman tersebut kemudian dikenal sebagai "Death Tape".
Kematian
Militer Guyana tiba di Jonestown untuk menemukan korban tewas. Militer Amerika Serikat mengatur pengangkutan udara untuk membawa jenazah kembali ke Amerika Serikat untuk dikuburkan. Jones ditemukan tewas di panggung paviliun tengah; dia sedang beristirahat di atas bantal di dekat kursi geladaknya dengan luka tembak di kepalanya. Jenazah Jones kemudian dipindahkan untuk diperiksa dan dibalsem. Otopsi resmi yang dilakukan oleh koroner Guyana Cyril Mootoo pada Desember 1978 memastikan penyebab kematian Jones sebagai bunuh diri. Putranya, Stephan, berspekulasi bahwa ayahnya mungkin telah meminta orang lain untuk menembaknya. Otopsi menunjukkan pentobarbital barbiturat tingkat tinggi dalam tubuh Jones, yang mungkin mematikan bagi manusia yang belum mengembangkan toleransi fisiologis. Jenazah Jones dikremasi dan jenazahnya disebar di Samudera Atlantik.